万历少年登基，在张居正的辅佐下成了挂名天子，内心的欲望与相权的严苛不断撞击，他只能在苟且偷欢中释放自己，不留神跟一位宫女产下了长子朱常洛。但是，万历对那位宫女并没有感情，很快就开始寻找新欢，并且找到了宠眷终生的郑贵妃。张居正死后，万历大权独揽，开始清算宰相政治。为了把皇位传给郑贵妃所生之子朱常洵，万历迟迟不立太子，引起了国本之争，郑贵妃也处处暗算朱常洛，朱常洛像条夹着尾巴的狗一样艰难求生。万历并不关心儿子，他一心想把国库充满，派出矿监税使搜括百姓。为了节省开支，他也不肯委任官吏，使国家机器无法正常运转。于是，辽东的努尔哈赤乘机兴起，万历这才大梦初醒，但是为时已晚。在辽东沦丧的打击下，万历一命呜呼，长子朱常洛如愿以偿地坐上了皇位。然而，朱常洛纵欲无度，中了郑贵妃的奸计，一个月就呜呼哀哉。郑贵妃虽然没有给自己的儿子挣到皇位，也总算出了一口气。在种种争斗中，大明朝的气数已经到了尽头。