这是一个古老、凄美的悲惨故事。愚昧、落后、贫穷的老龙山老龙寨里有一口阴森森的老龙潭。六十年前，一位从外地来教会山里人将旱地改水田种稻子吃上白米饭的大脚女人，因伤风败俗被沉潭淹死。六十年后，外地又来了一位漂亮、贤慧的少妇胡秀英。她发现山里有座富矿，便从山外大矿邀来釆矿技术员丁刘海指挥开矿。贫困的山寨很快富了。胡秀英、丁刘海日久生情，又被山里人看成伤风败俗，加上各种矛盾纠葛，忘恩负义的山民将他俩捆绑沉潭，又自作主张蛮干，炸穿地下水，矿井被淹没，几十个人被淹死。老龙寨依旧回到贫穷落后的原地。作品生动形象地展示了这场科学和愚昧、文明与野蛮、人性和兽性的激烈斗争，深刻地提示了旧的传统道德与新的现代化经济建设的矛盾，真率自然地描绘了青年男女健康细腻的情感交流，而对张木三、艾桂花等人的阴暗扭曲性心理的剖析也可谓淋漓尽致、入木三分。全书语言幽默有味，看时令人发笑，笑过后又欲哭无泪。