吉开是中国早期的大学收费生，生活极度的贫困潦倒，他打过小工，办过学生公司，偷过单车，他曾经长跪在校长的家里。但他自强自立自奔波，洒下了奋斗的血雨。后来他终于小有成就，得到共和国副总理朱少勋的赏识，成了文化局局长。第二号人物叫扶建和，他一事无成，无可奈何地选择了一条组织妇女卖淫的不光彩之路，但又幡然醒悟，回乡办实业，但与村长一伙官僚分子发生冲突败北而逃，后来认识了一位新加坡遗孀，成了一位华侨富豪。兰香是建和的表妹，吉开的初恋情人，但无情的现实不能让他们走到一起，兰香愤而南下，走的是一条以身博命的不归路。最后她染上性病。作品从反面写了一个人，吴日旦，他也曾经与吉开一样苦苦奋斗过，但他退缩了，想学《红与黑》中的于连先生，走傍富婆的捷径，最终贫困潦倒，结局凄凉。小说还铺设了吉开与马娟的爱情为暗线。文章最后以吉开、建和、邹豪杰三人相聚LD市聚贤庄酒楼为结局，向世人揭示了人活在世上就必须奋斗的哲理。