本书以文革后期一个农村大队为背景，通过一群知青的视角，描写了一个历史时期的横断面。一个普通大队的头头竟掌有生死大权，几个知识分子在这里家破人亡，备受煎熬。几个生命走投无路，变成冤魂，才得以解脱。知青们被他管卡压，永无出头之日。他拉大旗作虎皮，对全队大施淫威。而他本人却坏得流脓，令人发指。大队像一个炼狱，他可以随意对任何人抄家，抓打批斗。他私设刑堂，草菅人命，无所不用其极。由于民愤极大，上级领导重视，工作队进驻该大队，拨乱反正，他的罪行得到清算。
    其中也有单位内部的斗争和田园牧歌，民俗风情。人物画廊里的形象典型，特色鲜明。下放居民的苦难，居民中知青在夹缝中生存，招工招干中的八仙飘海，社会的潜意识惊世骇俗，社会动荡振聋发聩，各种现象都打上时代烙印。当时的社会风貌成为后人的一面镜子，不堪回首而让人心悸，令人深思，所蕴含的哲理给人以启迪。