海陵王是一个具有典型男人特点的有争议的历史人物。他志向远大，才识卓著，争强好胜，权力欲强，贪恋美色，残忍无情。同时又是一个个性极复杂矛盾的一个人。他喜欢权力，渴望主宰一切，也喜欢琴棋诗书，热衷生活中的各种娱乐情趣。他残暴多疑，却孝母爱子，亲信朋友。他色心如海，却专情妻子。他热爱汉族文化，一生却致力于女真霸业。
    这部小说以海陵的三个志向为线索，讲述了他弑君篡位，屠灭宗室，迁都伐宋，后宫生活，最后被部下所杀的曲折复杂的故事，塑造了海陵王、萧裕、徒单贞、萧琦、徒单阿城、莎里古真等众多具有北方个性的男女人物，同时也颠覆性地真实再现了宋高宗及其臣子的形象。
    本小说中的人物均非作者头脑中臆想出来的人物，他们的个性和行为都以史书为根据，因为真实的东西更精彩、丰富和出人意料。虽然小说中有杀戮、暴力、色情、甚至男同女同都有，但是这些都是史实而非小说主题和重点，不过是人物形象的一部分。