周天瑞到上海一家英国人开的工厂当学徒。他掌握了英语和技术后，自己开了一家修造厂，专接外国轮船修理的活。其时，纺织及行业发展迅速，日本人的纺机超过英国的纺机。周天瑞吸取日本和英国纺机的长处，在日本和英国资本的夹击下创造出天瑞牌纺机。他生产的纺机几乎垄断国内市场，成为中国自有的名牌。他功成名就后，就成了虎狼盘中肉，被各路豪强勒索钱财。上海的白相人绑架他勒索钱财，军阀摊派巨额军费，政府索要税捐，中国的民营企业就是在夹缝里顽强地求生存谋发展的。日本人侵占上海后，以枪杀天瑞的长子为要挟，逼迫天瑞公司生产军火。国民党的军统谍报人员要以汉奸罪暗杀他。日本人投降，国民党的接收人员以敌产为名查封天瑞公司，逼迫天瑞献出巨款。解放前夕，国民党有逼迫天瑞公司迁往台湾。天瑞就把公司一分为二，一半迁到了台湾，一半留在了大陆。留在大陆的公司经过公私合营等方式最终变成了国营企业。在台湾的公司发展成了汽车著名制造公司。