本书以崇祯六年冬至崇祯七年初秋的陕、川、鄂、豫毗邻地区的掠、剿为历史背景。反映的是以李自成、张献忠等为代表的农军初期斗争经历。在这段时期里，农军方面结成了以高迎祥为盟主的新的联盟。在活动地域上步入了一个新的区域：汉南。于崇祯六年冬被困于黄河以北的十几万农军，几临败亡之际，新盟主实施诈降，继而踏冰攻破黄河防线，打开了中原新局面。一时河南大地二十余座州、县城相继被攻陷。接着又迅速转战汉南。自此农军与明军的争夺便转入汉南与川东一带，而且较前更为激烈。
    本书着重以李自成、张献忠、马守应等为描写对象。在这段时间里，他们都属于初起阶段，虽然有的已独立，有的尚未独立，但在争夺斗争的经验上尚不丰富。由于都是流动性质的，因而他们的衣、食、军资都得从老百姓中来。这样抢掳就成为他们唯一的补给来源。这种举动无疑要伤害人民的利益，这也是人民不拥护的根本原因。以致於李自成误入车厢峡，几被歼灭。