小说以山西省内一个名为关家洼的村庄以及所属乡镇为背景，以一个大学生村干部的经历为主线，通过他的视角，描写村集体在发展过程中发生的一些事件。
    从省城回到女朋友家乡来创业的陈小辉偶然的机会参加了该县城里面的大学生村干部考试，却意外地取得了全县第一名的成绩。虽然上面有“根据名次先后自由挑选去处”的文件，但他最终还是被排挤到县城周围一个集体经济贫困、派系斗争严重、人心涣散、上访告状不断的后进村。在不断的矛盾和纷争中，村集体发生了一系列让人或愕然、或欣慰、或无奈、或啼笑皆非的故事。而这些事情，都被作为大学生村干部的陈小辉看在了眼里，并最终影响了他。
    小说最大的特点在于真实，反映出当代真正农村和农村人的面貌。在讲述该大学生村干部工作经历的同时，小说还着重描写他的心路历程，反映大学生村干部——这个当代特殊群体的真实生活以及他们的思想变化。