十五岁的刘晓楠赶在父母被开除回乡之前，下放当了知青，开始艰苦的生存、探索、奋斗历程。高强度的劳动，极困难的生活，刘晓楠顽强地为生产队顶替一个全劳动力摊派任务，随路桥建设民兵团开山凿石，铺路架桥，成为五好民兵标兵！在知青们陆续被招工招生后，乡亲们为刘晓楠到公社去反映去推荐。他被招工到三线工程，随军工部队在西部大山里实施“深挖洞”的战略方针。舍得卖力气的刘晓楠，在山石砖块间磨练出一手绝活，成了工地上的技术标兵，获得工程指挥部颁发的军功。
    十年工农生活，刘晓楠在繁重的劳动和艰苦的生活中，一直没放弃自幼的梦想——读书，干大事，当大科学家！在农村昏暗的油灯下，在工地漏风的工棚里，他利用每一分钟时间，如饥如渴地阅读着能找到的任何带有文字的东西！那真是三更灯火五更鸡的日子啊，晚上读书到半夜三更，五更鸡叫又得出门干活了！十年过去，春风初拂。刘晓楠将无愧于十年灵与肉的炼狱，无愧于新时代天赐的机遇！